Beim Vergleich von Sauerkirsche und Süßkirsche ist es wichtig anzumerken, dass die Süßkirsche eigentlich eine Varietät der Sauerkirsche ist. Im allgemeinen Sprachgebrauch bezeichnet Sauerkirsche jedoch die saure Kirsche (Prunus cerasus), während Süßkirsche sich auf Prunus avium bezieht. Beide gehören zur selben Gattung, unterscheiden sich aber in mehreren Merkmalen.

Vom Fruchttyp her sind beide Steinfrüchte mit einem harten Kern. Die Farbe der Süßkirsche variiert von Dunkelrot bis Tiefburgunder, während die Sauerkirsche meist hellrot oder gelegentlich gelb ist. Geschmack ist der auffälligste Unterschied: Süßkirsche ist süß und mild, Sauerkirsche herb und sauer.

Die Größe unterscheidet sich ebenfalls: Süßkirschen sind in der Regel größer, mit einem Durchmesser von bis zu 1 Zoll, während Sauerkirschen kleiner sind, etwa 0,5-0,75 Zoll. Beide haben einen zentralen Kern, der bei der Süßkirsche im Verhältnis zur Frucht eher größer ist. Die Reifezeit der Süßkirsche ist der frühe bis mittlere Sommer (Mai-Juli), die Sauerkirsche reift etwas später (Juni-August).

Insgesamt hängt die Wahl von der Verwendung ab: Süßkirschen werden frisch gegessen, Sauerkirschen werden aufgrund ihrer Herbheit bevorzugt zum Kochen und Backen verwendet.